Le docteur Maria Montessori fut la première italienne diplômée de médecine. En janvier 1907, elle créa la « Casa dei Bambini » à San Lorenzo, un quartier industriel pauvre de Rome.
Elle a étudié les besoins de l’enfant du premier âge à l’adolescence. Elle en a tiré une analyse et un programme éducatif conçu de façon scientifique qui sont devenus une source d’inspiration de premier ordre dans l’éducation de la petite enfance.
Les principes éducatifs de la méthode Montessori sont fondés sur :
- le respect de l’enfant en tant qu’individu
- un développement équilibré sur les plans intellectuel, physique, émotionnel et spirituel
- un environnement de « classe ouverte » adapté, se caractérisant par le recours à des matériaux tactiles multidisciplinaires conçus de façon scientifique
- la valorisation de la coopération plutôt que de la concurrence
- la recherche de l’harmonie par la grâce et la courtoisie
Pour Maria Montessori, l’éducation ne saurait en effet se limiter à l’acquisition de savoirs variés dans différents domaines de la culture. Elle considère que l’éducation va au-delà de l’instruction et doit avoir des résonances dans la vie pratique. D’où un enseignement fondé sur une psychologie respectant l’enfant en tant qu’individu afin de susciter chez lui le plaisir naturel de la découverte et d’utiliser sa motivation propre en faisant de l’apprentissage une expérience enrichissante.
Le médecin français Jean Itard (1775-1838) et son élève Edouard Seguin (1812-1880) comptent parmi les principales sources d’inspiration du docteur Montessori. Itard devint célèbre après la publication de son étude sur « l’enfant sauvage de l’Aveyron » où il développait notamment l’idée de phases spécifiques de croissance chez l’homme. Seguin créa quant à lui des activités physiques et sensorielles spécifiques visant à stimuler les processus mentaux chez l’enfant. Leurs travaux inspirèrent le docteur Montessori qui développa à son tour une théorie mettant en rapport le développement physiologique et neurologique de l’enfant.
Les idées du docteur Montessori encouragent l’harmonie par la grâce, la courtoisie, l’autonomie et la confiance en soi. Cela explique pourquoi elles exercent encore aujourd’hui une grande influence sur les familles, les éducateurs et les gouvernements du monde entier.